免疫とは何をしているのか？――「免疫力が高いほど健康」は本当か

「免疫力を上げる食品」「免疫を強くする生活」。健康情報では頻繁に使われる言葉だ。しかし医学では、免疫を単一の数値として測り、強ければ強いほど良いとは考えない。

免疫とは、自分の身体を維持しながら、病原体や異常細胞などの脅威を見つけ、適切な強さで排除する巨大な制御システムである。

最初の防御は白血球より前にある

皮膚、粘膜、涙、唾液、胃酸なども免疫系の一部である。そもそも病原体を体内へ入れないことが最も効率的だからだ。

皮膚を破って細菌が侵入すると、次に自然免疫が動く。

自然免疫――速いが大まかな防御

自然免疫では、好中球、マクロファージ、樹状細胞、NK細胞、補体系などが働く。

これらは病原体に共通する特徴を認識し、数時間という速い単位で反応する。マクロファージは異物を取り込み、サイトカインを放出し、周囲へ「ここで問題が起きている」と知らせる。

その結果、血管が拡張し、免疫細胞が集まり、炎症が起きる。

獲得免疫――遅いが非常に精密

自然免疫だけで排除できない場合、T細胞やB細胞を中心とした獲得免疫が本格的に働く。

B細胞は形質細胞へ分化し、抗体を作る。抗体は特定の抗原に結合し、病原体の働きを妨げたり、他の免疫細胞が処理しやすい目印を付けたりする。

T細胞にも複数の役割がある。ヘルパーT細胞は免疫反応を調整し、細胞傷害性T細胞はウイルス感染細胞などを直接攻撃する。

ワクチンが利用する「免疫記憶」

一度反応したB細胞・T細胞の一部は記憶細胞として残る。同じ病原体に再び出会ったとき、初回より速く強い反応を起こせる。

ワクチンはこの仕組みを利用して、実際の重い感染症を経験する前に免疫系へ特徴を学習させる。

では「免疫力が高い」とは何なのか

ここが重要である。

免疫反応が弱すぎれば感染症にかかりやすくなる。しかし強すぎたり、標的を間違えたりしても病気になる。

• アレルギー：本来危険性の低い物質に過剰反応する
• 自己免疫疾患：自分の組織を標的にする
• サイトカインの過剰反応：炎症そのものが臓器障害を起こすことがある

したがって理想は「最強の免疫」ではなく、必要な場所で、必要な標的に、必要な強さで反応し、役目が終われば収束する免疫である。

免疫は癌も監視している

免疫系は感染症だけを見るわけではない。異常なタンパク質を発現した細胞をT細胞などが認識し、排除することがある。

一方、癌細胞は免疫から逃れる仕組みを獲得することがある。免疫チェックポイント阻害薬は、癌が利用している免疫の「ブレーキ」を解除することで治療効果を狙う。

この事実だけでも、免疫が単純な攻撃力ではなく、アクセルとブレーキを持つ制御系であることが分かる。

睡眠・栄養・運動は免疫に影響するのか

する。ただし「この食品を食べれば免疫が何倍」というほど単純ではない。

極端な栄養不足、睡眠不足、慢性ストレス、喫煙、過量飲酒などは免疫機能に影響を与えうる。一方、健康な人が特定の食品やサプリメントで免疫系を恒常的に“強化”すれば健康になる、という一般化には注意が必要である。

まとめ

免疫は軍隊という比喩で語られがちだが、実態は軍隊というより高度な認識・通信・攻撃・停止を組み合わせた分散制御システムに近い。

感染を防ぐだけでなく、炎症を起こし、記憶し、ときには癌細胞を監視する。そして制御を誤れば、自分自身を傷つける。

「免疫力を上げればいい」という表現より、「免疫が正しく調整されているか」と考える方が人体の実像に近い。

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参考資料

• NIGMS, What Is the Immune System?: https://nigms.nih.gov/biobeat/2023/12/what-is-the-immune-system
• NCBI Bookshelf, Principles of innate and adaptive immunity: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK27090/