個は全体であり、全体は個である――癌・老化から生命と死を考える

はじめに

「個は全体であり、全体は個である。」

私は20歳くらいの頃から、漠然とこの考えを持ち続けている。

最初から何かの理論に基づいていたわけではない。

ただ、物理、生物、社会など様々なことを知り、それぞれの仕組みを考えていくほど、なぜかこの考えに戻ってくる。

ここでいう「個」とは、周囲から切り離された孤立した存在ではない。

個は他の個と相互作用し、その相互作用によって全体が形成される。そして形成された全体が、今度は個が置かれる環境となり、その状態や振る舞いを変える。

個が全体を変え、全体が個を変える。

最近、癌について調べていたとき、この考えが生命そのものにもつながっているのではないかと思った。

これは「個は全体であり、全体は個である」という考えを証明する記事ではない。

現在分かっている科学を下から上へ、そして上から下へと眺めたとき、なぜ私は何度もこの考えに戻ってきてしまうのかを整理するための記事である。

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「癌はDNAの突然変異である」だけでは何かが足りない

癌について、

「DNAに突然変異が起こり、細胞が異常増殖するようになったもの」

と説明されることがある。

これは間違っていない。

しかし、この説明を聞くたびに一つ疑問が残る。

では、なぜDNAは変化したのだろう。

突然変異を原因として思考を止めるのではなく、さらに上流へ遡ることはできないだろうか。

実際、癌の中には感染との因果関係がかなり明確になっているものがある。

胃癌とヘリコバクター・ピロリ。

肝癌とB型・C型肝炎ウイルス。

子宮頸癌をはじめとする複数の癌とヒトパピローマウイルス（HPV）。

成人T細胞白血病・リンパ腫とHTLV-1。

もちろん、すべての癌が感染によって発生するわけではない。

喫煙、紫外線、放射線、化学物質、慢性炎症、DNA複製に伴うエラーなど、発癌につながる経路はいくつも存在する。

重要なのは、

癌という状態が、何の前触れもなく突然出現するわけではない

ということである。

何らかの変化があり、それが次の変化を生み、その連鎖の先に癌というマクロな現象が現れる。

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大腸がんのDNAに残っていた「細菌の痕跡」

この考えを非常に分かりやすく示してくれる研究がある。

2025年、日本を含む11か国981症例の大腸がんについて全ゲノム解析を行った国際共同研究が報告された。

研究では、大腸がん細胞に存在する「変異シグネチャー」が調べられた。

DNAに生じる変異は完全に無秩序なものではない。

何によってDNAが傷ついたのかによって、残される変異のパターンに特徴が現れる場合がある。

いわば、

現在の癌細胞に残された傷跡から、過去にDNAへ何が起きたのかを逆算する

という考え方である。

その解析で注目されたのが「コリバクチン」だった。

一部の腸内細菌は、コリバクチンというDNA損傷作用を持つ物質を作る。

研究では、日本人大腸がん症例の約5割に、コリバクチンによって生じたと考えられる特徴的な変異パターンが確認された。

さらにコリバクチン関連の変異パターンは若年者の大腸がんで多く、発癌のかなり早い段階で生じるAPCという重要な遺伝子のドライバー変異との関連も示された。

これは、

「大腸がんは細菌感染症である」

という意味ではない。

大腸がんは多因子疾患であり、遺伝、食生活、炎症、腸内環境など様々な要素が関係する。

しかし重要なのは、

腸内細菌
↓
細菌が作るコリバクチン
↓
DNAへの化学的作用
↓
DNA損傷
↓
特定の変異
↓
細胞の性質の変化
↓
癌

という因果関係の一部が、実際の癌細胞に残された痕跡から見え始めていることである。

「突然変異が起きた」で終わっていた説明から、さらに一段上流へ進んだとも言える。

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DNA損傷をさらに小さな世界へ降りて考える

しかし、ここでもまだ思考を止める必要はない。

では、

DNAが傷つくとは、物理的には何が起きているのだろう。

DNAも物質である。

原子から構成された巨大な分子である。

さらに下の階層へ降りれば、化学反応の多くは電子状態と原子核配置の変化として記述できる。

例えば紫外線をDNAが吸収すれば、DNAを構成する分子の電子状態が変化する。

その結果、それまでとは異なる化学反応が可能となり、DNA塩基間に異常な結合が形成されることがある。

電離放射線なら電子が叩き出されたり、水分子などから反応性の高い化学種が生成されたりし、それがDNAの化学結合を攻撃することがある。

つまり、

外部刺激
↓
電子状態の変化
↓
化学反応の変化
↓
分子構造の変化
↓
DNA損傷

と、さらに下の階層まで連続している。

生命科学で「DNA損傷」と呼んでいる現象も、その境界より下へ降りれば物理と化学の世界につながっている。

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一つの小さな変化が、人間全体まで到達する

ここから逆に上へ登ってみる。

DNAの変化によって遺伝子の働きが変わる。

作られるタンパク質やその量が変わる。

細胞増殖を止める仕組み、DNAを修復する仕組み、異常細胞を死なせる仕組みなどが変化すれば、その細胞の振る舞いそのものが変わる。

その細胞が増殖すれば、周囲の細胞環境が変わる。

組織が変わる。

臓器の機能が変わる。

そして最終的には人間という個体全体に影響する。

極端に単純化すれば、

量子的状態
↓
原子
↓
分子
↓
DNA・タンパク質
↓
細胞
↓
組織
↓
臓器
↓
人間

である。

最初は電子状態や化学結合という極めて小さな変化だったものが、相互作用を繰り返すことによって、最終的には一人の人間の生死を左右するほど巨大な現象になり得る。

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しかし、因果関係は一方向ではない

ここで重要なのは、

「小さいものが集まって大きなものになる」

だけで終わらせないことである。

生命では逆方向の作用も存在する。

例えば組織に炎症が起きれば、細胞の周囲に存在する化学物質や免疫細胞の状態が変化する。

血流が変われば酸素濃度が変わる。

栄養状態が変われば細胞の代謝状態も変わる。

周囲の環境によって、同じDNAを持った細胞でも遺伝子発現や振る舞いが変化する。

つまり、

ミクロ → マクロ

だけではない。

ミクロ ⇄ マクロ

なのである。

個の状態が全体を変える。

変化した全体が、今度はそこに存在する個が置かれる条件を変える。

その個がさらに変化する。

生命とは、この途方もなく巨大なフィードバックの中で、一つの状態を維持し続けている存在なのかもしれない。

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老化も同じ構造なのではないか

この視点で見ると、老化も興味深い。

若い人間でもDNAは毎日損傷する。

タンパク質も壊れる。

ミトコンドリアも傷む。

異常な細胞も発生する。

それでも生命が維持されるのは、修復、分解、除去、免疫、再生などによって局所的な乱れを吸収しているからである。

生命とは、

壊れないものではなく、壊れ続けながら元へ戻り続けているもの

とも考えられる。

しかし長い時間が経過すると、DNA損傷、エピジェネティック変化、タンパク質恒常性の低下、ミトコンドリア機能変化、細胞老化、慢性炎症、幹細胞機能低下など、様々な変化が蓄積していく。

そして、それらは独立しているわけではない。

一つの変化が周囲の環境を変える。

環境の変化が別の細胞を変える。

その結果、組織全体の状態が変化する。

変化した組織環境によって、さらに局所的な異常が起きやすくなる。

局所的変化
↓
周囲への波及
↓
全体の状態変化
↓
個が置かれる環境の変化
↓
新たな局所的変化

というフィードバックである。

そう考えると老化とは、単純に「部品が古くなっていく現象」ではなく、

生命という自己維持システム全体が、時間とともに別の状態へ遷移していく現象

として捉えることもできる。

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死ぬと何が失われるのか

さらに進めると、死についても同じ疑問が生じる。

人間が死亡しても原子は消滅しない。

分子も存在する。

死亡直後なら、生きている細胞すら残っている。

それでも「その人」は死んでいる。

ならば何が失われたのだろう。

物質そのものではなく、

それらを一つの生命として統合し、自己維持していた関係性

が失われた、と考えることができる。

そもそも人体を構成する物質は生涯固定されているわけではない。

食事から物質を取り込み、呼吸し、代謝し、排泄する。

タンパク質は作られては壊される。

細胞も入れ替わる。

構成物質が変化し続けているにもかかわらず、同じ人間として存在し続ける。

ならば生命の本質は、構成物質そのものだけではなく、

物質同士の関係と、その関係を自己維持し続ける動的なパターン

にも存在するのではないだろうか。

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癌は「個と全体」の関係が崩れた状態とも考えられる

癌は、この視点から見ると非常に象徴的である。

癌細胞は死んでいるわけではない。

むしろ盛んに増殖する。

細胞という「個」だけを見れば、生き残ろうとしている。

しかし多細胞生物では、一つ一つの細胞が好き勝手に増殖すれば、個体全体を維持できない。

正常な細胞は増殖を制限され、必要であればアポトーシスによって自ら消える。

細胞という個の生存・増殖が、個体という全体の維持によって制御されている。

癌では、その協調関係の一部が崩れる。

個としての細胞の増殖が、全体としての人間の生存と矛盾する。

したがって癌を別の階層から眺めれば、

「個と全体の協調関係が局所的に破綻した状態」

とも表現できる。

これは癌の医学的定義ではない。

あくまで、同じ現象を異なる階層から眺めたときの解釈である。

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個は全体であり、全体は個である

私は昔から、

「個は全体であり、全体は個である」

という考えを持っている。

ここでいう個とは、孤立した一個の物体ではない。

個は他の個との相互関係の中に存在する。

個が変化すれば、その個と周囲との関係が変わる。

関係が変われば全体が変わる。

全体が変われば、そこに存在する個が置かれる条件も変わる。

そして再び個が変化する。

電子、原子、分子、DNA、細胞、組織、臓器、人間。

どの階層を眺めても、この循環から完全に切り離された「個」を見つけることは難しい。

癌について考えても。

老化について考えても。

生命について考えても。

今のところ私は同じ場所へ戻ってくる。

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この考えが間違っている証拠を探したい

ただし、この考えを真理として固定してしまいたいわけではない。

むしろ逆である。

「個は全体であり、全体は個である」という考えでは説明できない現象が存在するなら、それを知りたい。

これは現在の科学によって証明された普遍法則ではない。

様々な現象を考えるために、私自身が長く持ち続けている思考の軸である。

したがって、科学的事実と、そこから先の私自身の解釈は明確に分けなければならない。

しかし様々な分野を知るほど、

個の変化が全体を変え、
全体の変化が個を変える。

という構造に何度も出会う。

この知識図書館では今後、この考えを一つの仮説として様々な分野から検討していきたい。

この仮説を支持する事実だけを集めるつもりはない。

むしろ重要なのは反対である。

この考えでは説明できない現象。

この考えと矛盾する理論。

この考えを成立させるために無理な解釈が必要となる領域。

そうしたものを見つけたなら、それも記録する。

真理だと信じるためではない。

どこまで壊れずに残る考えなのかを確かめるためである。