痛みはなぜ痛いのか？――痛みは「傷の大きさ」と一致しない

痛みは身体の異常を知らせる警報である。しかし、傷が大きければ必ず強く痛み、小さければ弱く痛むわけではない。

痛みは組織からそのまま送られてくる物理量ではなく、末梢神経から脊髄、脳へ届いた情報を脳が統合して生まれる経験である。

「痛み」と「侵害受容」は同じではない

高温、強い圧力、炎症性物質など、組織損傷につながりうる刺激は侵害受容器によって検出される。この電気信号は末梢神経から脊髄へ入り、さらに脳へ伝わる。

しかし、その信号自体が痛みそのものではない。脳で感覚・注意・情動・記憶などと統合され、最終的な痛みの経験が形成される。

侵害受容性疼痛

切り傷、骨折、炎症など、実際の組織損傷・炎症に伴う痛みである。

損傷部位ではプロスタグランジンなどが侵害受容器を敏感にするため、普段なら問題にならない刺激でも痛く感じやすくなる。

神経障害性疼痛

神経そのものが損傷すると、信号伝達系自体が異常な活動を起こすことがある。

糖尿病性神経障害、帯状疱疹後神経痛、坐骨神経痛などで、焼ける、電気が走る、しびれる、といった特徴的な感覚が生じることがある。

この場合、痛い場所の組織が傷ついているとは限らない。

侵害可塑性疼痛（nociplastic pain）

明確な組織損傷や神経損傷だけでは説明しにくい痛みもある。神経系の痛み処理そのものが変化し、刺激への反応性が高くなっている状態である。

線維筋痛症や一部の慢性腰痛などでこの概念が重要になっている。

「検査で大きな異常がない＝痛みは気のせい」という意味ではない。神経系の情報処理が変化すること自体が生物学的な現象だからである。

中枢性感作

痛み刺激が長期間続くと、脊髄や脳の回路が過敏になることがある。これを中枢性感作と呼ぶ。

すると、弱い刺激が強く痛く感じられたり、本来痛くない触刺激まで痛く感じられたりする。

火災報知器に例えるなら、火が大きくなったというより、センサーの感度が極端に上がった状態に近い。

幻肢痛が示すもの

腕や脚を失った後に「存在しない手足」が痛む幻肢痛は、痛みが単に損傷部位から発生しているわけではないことを強く示す。

脳内には身体の感覚地図があり、末梢からの入力がなくなっても神経回路が活動し、痛みとして知覚されうる。

感情と痛みの関係

不安、恐怖、注意、睡眠不足などは痛みの強さに影響する。これは「精神論」ではない。

痛みを処理する脳領域は、情動、注意、記憶、脅威評価を行うネットワークと重なっている。

逆に、安全だという認識、適切な運動、心理的介入などが慢性痛の治療の一部になる場合がある。

鎮痛薬はどこに効くのか

NSAIDsは炎症性物質の産生を抑え、末梢での痛み増幅を弱める。局所麻酔薬は神経の電気信号を遮断する。オピオイドは中枢神経系などの受容体へ作用し、痛みの伝達・知覚を変化させる。

痛みには複数の経路があるため、原因によって効く薬も異なる。

痛みは必要なのか

先天的に痛みを感じにくい人では、骨折、火傷、関節損傷などに気づけず重大な障害につながることがある。

痛みは苦痛である一方、生存に不可欠な警報でもある。

問題は、危険が去った後も警報が鳴り続ける慢性痛である。

まとめ

痛みは傷の測定器ではない。

組織損傷、炎症、神経損傷、脊髄・脳の可塑性、注意、情動、記憶までを含んだ複雑な出力である。そのため「画像検査で異常が少ないのに強く痛い」ことも、「大きな損傷なのに一時的に痛みを感じない」ことも起こりうる。

痛みを理解するには、「どこが傷ついているか」だけでなく「神経系がその情報をどう処理しているか」を見る必要がある。

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参考資料

• NINDS, Pain: https://www.ninds.nih.gov/health-information/disorders/pain